Alma Máter

Según la Wikipedia, si de mis clases de latín recordase algo más que "rosa, rosae", sabría que Alma Máter significa "madre nutricia", originalmente referida a la diosa madre, Venus para los romanos, Afrodita para los griegos y más tarde encarnada en la Virgen María con el auge del cristianismo. Puesto que ese era el lema de la universidad más antigua del mundo, la de Bolonia, la frase pasó a referirse, en muchas lenguas, a la universidad en la que uno se educó.

En Columbia, Alma Máter tiene un significado más literal. Frente a la entrada de la biblioteca central hay una escultura conocida por ese nombre que se ha convertido en el símbolo principal de la universidad. Curiosamente, la intención de su escultor, Daniel Chester French, era representar a Minerva (Atena para los romanos). Siendo taxidermista, se le ocurrió esconder un pequeño búho entre las faldas de la diosa. Ésto derivó en varias leyendas que hoy en día siguen contándose por el campus.

La más famosa es que, cada año, el primer estudiante de la nueva clase que encuentre el búho será el mejor estudiante de su generación (valedictorian, en inglés). Similarmente, la primera joven de Barnard College (una facultad de artes asociada a Columbia, sólo para mujeres) que lo encuentre se casará con un estudiante de Columbia. Se nota que Columbia es una universidad antigua en muchos sentidos.