La recta final

Algo más de 5 años, muchas tazas de café, pocas horas de sueño, algún que otro berrinche, media dioptría en cada ojo y unas cuantas canas más tarde, acabo de terminar de escribir mi tesis. 174 páginas que me han costado más esfuerzo del que esperaba pero menos del que temía, y que al final no creo que se lea nadie(*). Esa es la esperanza de todo doctorando, porque aunque no es que nadie se avergüence de su tesis, siempre quedan muchos flecos sueltos y cosas que podría mejorar si volviera a empezar. La prueba es que los últimos tres párrafos describen tres problemas en los que estoy deseando ponerme a pensar. Los dos primeros están encaminados, y espero publicar las soluciones en mis ratos libres. El tercero podría dar para otro par de doctorados, pero es tan interesante que me lo tomaré como un pasatiempo y ya veremos lo que sale. Si cuando empiece a trabajar me aburro, ya sé por donde empezar.

(*): La única sección que todo el mundo lee, los agradecimientos y dedicatorias, están todavía pendientes. Supongo que las escribiré cuando pase el mal trago de la defensa de tesis y tenga un rato para relajarme.

Receta: Magdalenas de yogur

Hace un par de días, Sherry vio una receta para magdalenas de yogur en el blog de Emika y nos pusimos manos a la obra:

Ingredientes para 12 magdalenas:

• Yogur natural desnatado, 1 taza

• Huevos, 2

• Extracto de vainilla, 1 cucharadita

• Azúcar, 3/4 de taza
  

• Miel, 1/4 de taza
  

• Aceite vegetal, 1/3 de taza
  

• Harina, 1 y 3/4 tazas

• Levadura, 1 cucharadita

• Bicarbonato sódico, 1 cucharadita

• Sal, 1/2 cucharadita

• Higos secos, cortados en láminas para decorar
  

• Vino o ron, para remojar los higos

La receta es muy sencilla. Se ponen los higos en el vino o ron mientras se mezcla bien todo lo demás en un bol grande y se calienta el horno a 175ºC. Se untan los moldes para magdalenas con un poco de aceite. El ron se puede añadir a la mezcla una vez que los higos se hayan remojado bien. Se vierte la mezcla en los moldes, llenando dos tercios de cada uno, y se decora cada uno con una o más láminas de higo seco. Finalmente, se hornean las magdalenas 25-35 minutos, o hasta que un palillo salga limpio al pincharlas.

El resultado fue un poco más dorado que las de la foto (que son del blog de Emika). La miel suda un poco y se carameliza en la superficie, así que están un pelín pegajosas, pero muy ricas. Tendremos que probar variaciones...

El tren de alta velocidad de California

Una de las cosas que más me gustan de la democracia estadounidense es la frecuencia con la que los políticos están obligados (por ley o por conveniencia, pero el resultado es el mismo) a preguntar a los ciudadanos sobre ciertas medidas que les afectan directamente. Por ejemplo, junto las elecciones presidenciales del 4 de noviembre, en California se votarán toda una serie de medidas de ámbito estatal (del Estado de California). Una de las más polémicas es la proposición 8, para derogar en la práctica la legalidad de los matrimonios entre personas del mismo sexo.

Otra proposición a la que no se le ha prestado toda la atención debida es la etiquetada como 1A, que pregunta a los californianos si el Estado debería financiar la creación de una red de ferrocarriles de alta velocidad conectando las principales ciudades del estado dorado. A una velocidad similar a la del AVE (220 mph, o 354.05568 km/h según San Google), sería posible hacer el trayecto de Los Angeles a San Francisco (de centro a centro de ciudad) en alrededor de dos horas y media. Un mazazo a Southwest y otras aerolíneas que cubren el trayecto.

El coste estimado es de 40 millardos USD ($40x10^9), de los que California aportaría la cuarta parte, y el resto el estado federal e inversores privados mediante bonos. Ese es el principal argumento de los detractores del proyecto, quienes suelen olvidar que el coste de no construir la red, teniendo que aumentar la capacidad de aeropuertos y autopistas para acoger el esperado aumento de viajeros se estima en unos 80 millardos. Además, a largo plazo, el precio de la gasolina no puede sino seguir subiendo, haciendo mucho más atractivo el viaje en tren que en carretera o avión.

Hay un blog, creado en marzo, que trata el tema desde un punto de vista favorable, y propone a España como un ejemplo de éxito de los ferrocarriles de alta velocidad, con líneas rentables y puntuales comiéndole el terreno al puente aéreo. Además, la geografía política de California y de España es similar, con importantes centros de población muy concentrados, separados por grandes extensiones apenas habitadas. Por una vez, nos copian.

Receta: Bizcocho de pera con nueces

Una receta americana muy típica es el pan (lo llaman 'bread', pero en realidad es un bizcocho) de plátano. Mucha gente lo hace cuando le quedan dos o tres plátanos que han madurado demasiado y están casi hechos papilla. Entonces se pueden usar en lugar de uno o dos huevos y bastante mantequilla. El plátano se machaca y se mezcla con la harina, pero siempre quedan grumos que le dan una textura muy jugosa al bizcocho. Muchas veces se le añade algún tipo de nueces o chocolate. Como yo soy bastante goloso, le pongo los dos.

Esa era la idea que teníamos Sherry y yo anoche, pero cuando estaba a medio mezclar la masa, me di cuenta de que el plátano que habíamos estado guardando estaba tan maduro que se había podrido. Así que, mirando la cesta de frutas, Sherry pensó que podríamos hacerlo con unas peras muy dulces que le quedaban. El resultado mereció la pena. Aquí va la receta.

Ingredientes (para 6 rebanadas gruesas):

• Harina (blanca o integral), 1 y 11/2 taza.
• Dos peras maduras.
• Nueces, 1/2 taza.
• Chocolate negro, 2 onzas.
  
• Bicarbonato sódico, 1/4 cucharadita de té.
  
• Levadura, 1 y1/2 cucharaditas de té.
• Sal, 1/8 cucharadita de té.
• Aceite vegetal, 1/3 taza.
• Huevos, 1. (Posiblemente otro huevo no vendría mal, pero así está bien y es ligero.)
• Zumo de limón, 1 cucharada.

Procedimiento:

• Engrasar un molde para horno de unos 750ml con mantequilla o aceite de spray.
• Precalentar el horno a 175 ºC.
  
• Mezclar la harina, sal, bicarbonato, azúcary levadura en un bol mediano.
• Añadir el huevo y mezclar hasta que se seque.
• Lavar y cortar las peras, sin pelar, en dados pequeños (de menos de 1cm de lado) y añadir a la mezcla, removiendo hasta que se embadurnen totalmente.
• Añadir el aceite y el limón, removiendo hasta que quede una masa más o menos uniforme.
• Mezclar las nueces troceadas, y el chocolate rallado, mezclando o no, al gusto.
  
• Hornear a 175 ºC durante una hora.
• Sacar del horno cuando al pincharlo en la masa, el tenedor salga limpio. (Cuidado con sacarlo antes de tiempo o la masa se hundirá.)
• Enfriar 10 minutos.

Planes para el otoño

Ya llevo unas semanas de vuelta en Irvine. Estuve en el SIGGRAPH, en Los Angeles, una semana, y me vine a UCI a trabajar en el último proyecto para mi tesis. En realidad se ha convertido en dos proyectos separados. Para el primero, sobre simplificación de modelos gigantes (y que llevamos arrastrando casi dos años), hemos convencido a Renato Pajarola para que trabaje con nosotros con su grupo en Suiza. El segundo, sobre análisis topológico de formas, lo llevo yo casi solo, y esta semana me está quitando el sueño. Es increíble lo sencillos que pueden ser algunos algoritmos gráficos, y lo complicados que pueden ser de implementar. Todavía estamos debatiendo entre mandar los artículos a Eurographics, con entrega el 30 de septiembre, o esperarnos a enero e intentar SIGGRAPH, que tiene más prestigio.

En cualquier caso, en cuanto acabe los proyectos me iré a Granada, a estar con mi familia unas semanas a y terminar de escribir la tesis tranquilo. Ya hace casi un año de la última vez que fui a España, y se echa de menos. Al volver, tendré que preparar la defensa de mi tesis, buscar un apartamento en Silicon Valley y prepararme para empezar a trabajar. Que los 29 ya no los cumplo y todavía soy estudiante... Además, desde que Kartic terminó soy el más veterano del laboratorio, y la presión se nota :).

Alma Máter

Según la Wikipedia, si de mis clases de latín recordase algo más que "rosa, rosae", sabría que Alma Máter significa "madre nutricia", originalmente referida a la diosa madre, Venus para los romanos, Afrodita para los griegos y más tarde encarnada en la Virgen María con el auge del cristianismo. Puesto que ese era el lema de la universidad más antigua del mundo, la de Bolonia, la frase pasó a referirse, en muchas lenguas, a la universidad en la que uno se educó.

En Columbia, Alma Máter tiene un significado más literal. Frente a la entrada de la biblioteca central hay una escultura conocida por ese nombre que se ha convertido en el símbolo principal de la universidad. Curiosamente, la intención de su escultor, Daniel Chester French, era representar a Minerva (Atena para los romanos). Siendo taxidermista, se le ocurrió esconder un pequeño búho entre las faldas de la diosa. Ésto derivó en varias leyendas que hoy en día siguen contándose por el campus.

La más famosa es que, cada año, el primer estudiante de la nueva clase que encuentre el búho será el mejor estudiante de su generación (valedictorian, en inglés). Similarmente, la primera joven de Barnard College (una facultad de artes asociada a Columbia, sólo para mujeres) que lo encuentre se casará con un estudiante de Columbia. Se nota que Columbia es una universidad antigua en muchos sentidos.

Transylvania Mania

¡Hoy me ha tocado la lotería! ¡De verdad! Pero sigo igual de pobre. Era una lotería que hacen en casi todos los musicales de Broadway para poder comprar asientos de primera fila a precio de gallinero ($27 por entrada). Te presentas tres horas antes del comienzo de la función y pones tu nombre en un papelito que meten en una cubeta. Una hora después (dos horas antes de la función), sacan unos cuantos papelitos al azar y, si gritan tu nombre, tienes algún documento de identificación y suficiente dinero en metálico para pagar el billete en el acto, un par de horas después estarás sentado viéndole la nariz por debajo a los actores. Es la segunda vez que lo intento, y la segunda que me toca (la primera vez fue para ver Avenue Q, de lo que hablaré otro día).

Pues el musical que he visto era "Young Frankenstein", y ha sido espectacular. La película en la que está basada, también dirigida por Mel Brooks, es divertidísima, pero ver la obra en directo, y sobre todo en primera fila, es mucho más impresionante. La orquesta justo a tus pies tocando la música en directo, el director a unos pasos sincronizando a los músicos con el desarrollo de los actores, el escenario cambiando cada par de minutos sin casi darte ni cuenta, y los actores. Nunca he entendido mucho de interpretación, pero cuando uno tiene la suerte de ver en directo a un actor profesional (de los buenos, quiero decir), un par de movimientos y un gesto o una mirada son suficientes para explicar cómo es el personaje al que representan.




Y si al mismo tiempo bailan con esa gracia de los musicales de Broadway, mientras algunos de ellos cantan casi como barítonos, es normal que te pases la mitad del tiempo con la sonrisa en la boca. Los vídeos que he encontrado no le hacen honor al musical, pero dan una idea: